Los suelos residuales se originan cuando los productos de la meteorización de las rocas no son transportados corno sedimentos sino que se acumulan in situ. Si la velocidad de descomposición de la roca supera a la de arrastre de los productos de descomposición, se produce una acumulación de suelo residual. Entre los factores que influyen sobre la velocidad de alteración en la naturaleza de los productos de mete ionización están el clima (temperatura y lluvia), el tiempo, la naturaleza de la roca original, la vegetación, el drenaje y la actividad bacteriana.
El perfil de un suelo residual puede dividirse en tres zonas: a) la zona superior en la que existe un elevado grado de meteorización pero también cierto arrastre de materiales; b) la zona intermedia en cuya parte superior existe una cierta meteorización, pero también cierta graduación hacia la parte inferior de la misma; y c) la zona parcialmente meteorizada que sirve de transición del suelo residual a la roca original no alterada.
La temperatura y otros factores han favorecido el desarrollo de espesores importantes de suelos residuales en muchas partes del mundo, en especial en el Sur de Asia, África, Sureste d América del Norte, América Central, las islas del Caribe y América del Sur. Como podemos deducir de esta distribución, los suelos residuales tienden a ser más abundantes en zonas húmedas, templadas, favorables al ataque químico de las rocas y con suficiente vegetación para evitar que los productos de meteorización sean fácilmente arrastrados y formen sedimentos. Aunque los suelos residuales están ampliamente extendidos por todo el mundo, han sido poco estudiados por los expertos en mecánica de suelos, debido a que suelen encontrarse en zonas de economía subdesarrollada, en contraste con los suelos sedimentarios que existen en los centros más importantes de población e industria.
Sowers (1963) ha dado los siguientes espesores típicos de suelos residuales:
Angola 8 m
Sur de la India 8 a 15m
África del Sur 9 a 18 m
África Occidental 10 a 20 m
Brasil 10a25m
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